(♫ Générique de la chasse au trésor ♪ avec le regretté Philippe de Dieuleveult)

Pour effectuer nos lancers de ballon de radiosondage, nous avons besoin d'un gaz plus léger que l'air. Deux gaz sont candidats : l'hydrogène et l'hélium. Le premier a été utilisé longtemps car il est moins cher et plus facile à produire : soit par électrolyse, soit par mélange de deux réactifs dans une bouteille prévue à cet effet. Dans les années 1990, quand j'ai commencé à travailler à Météo-France, l'hydrogène avait été abandonné car trop dangereux : c'est un gaz qui explose facilement. Depuis l'automatisation des sondages, l'hydrogène est revenu sur le devant de la scène, d'abord parce qu'il n'y a plus d'opérateur près de l'autosonde qui se débrouille à gonfler le ballon tout seul, mais aussi parce que l'hélium est un gaz convoité et cher. Dumont d'Urville reste une double exception à ce titre, car le sondage est resté manuel, pour mon plus grand plaisir, et que, conséquemment, le gaz utilisé pour gonfler les ballons, c'est de l'hélium. Une fois dans l'année, aujourd'hui, donc, Michel, notre pilote d'hélicoptère, aidé de Jean-Gab au sol, retire les racks vides qui seront stockés sur la piste du Lion, et les remplace par des racks pleins, préalablement amenés par l'Astrolabe. Sachant qu'un rack fait 2 mois de radiosondage, on est paré pour l'année entière !