(♫ Down to the waterline ♪ premier opus de Dire Straits)

Une question qui m'a été posée lors de l'hivernage : comment on produit de l'eau pour les besoins d'une des espèces présente sur l’île des Pétrels : homo sapiens ? Quoi de mieux que d'aller faire un tour à la centrale, pour se faire expliquer la processus de fabrication de la « Centraline », la meilleure eau de Terre-Adélie.

Tout part de l'eau de mer, qui est pompée dans l'Anse du Lion, près de l'abri côtier, grâce à la SPEM (Station de Pompage de l'Eau de Mer), puis qui est remontée vers la centrale (et ses 40m de dénivelée), grâce à des pompes, puis stockée dans une réserve de 3m³. Arrivée à la centrale, deux processus de désalinisation de l'eau de mer sont en concurrence : le bouilleur, utilisé toute l'année, et l'osmoseur, utilisé l'été, quand les capacités du bouilleur ne suffisent plus à étancher les besoins de la population estivale (80 contre 23 l'hiver prochain). Le principe du bouilleur est simple, il s'agit de réchauffer l'eau deux fois de suite dans une « chambre », puis une troisième grâce à la chaleur dégagée par le(s) moteur(s) de la centrale. Cela permet de les refroidir par la même occasion. Avec la pression réduite, l'eau bout avant 100°C, puis elle se condense, pure, avant d'être injectée dans le minéralisateur. Le minéralisateur est une cuve remplie de toutes sortes de sables qui enrichissent l'eau de sels minéraux et qui donnent son goût fameux à la Centraline. L'osmoseur consiste, quant à lui, à injecter l'eau de mer dans à travers une membrane très fine qui ne laisse passer que les molécules d'eau et pas le sel et les impuretés. L'eau de mer restante, plus concentrée en sel, est appelée la saumure, et elle circule en permanence dans les tuyaux qui parcourent la station antarctique, afin que les canalisations ne gèlent pas. La Centraline est stockée dans trois réservoirs de 15m³ chacun. Ceux-ci sont utilisés alternativement pour alimenter en eau les bâtiments de la base reliés à l'eau courante (ce qui n'est pas le cas du bâtiment météo, par exemple).