Le mât iono

(♫ Radioactivity ♪ de Kraftwerk)

L'ionosphère est une couche atmosphérique encore plus haute que la troposphère (la couche qui intéresse les météos) et la stratosphère. Située à une altitude comprise encore 60 et 1000km, elle est appelée ainsi car les gaz qui la constituent sont (partiellement) ionisés, c'est à dire qu'ils ont perdu un électron à cause du rayonnement ultraviolet du vent solaire. Cette couche a la particularité de réfléchir les ondes radios et a eu une importance stratégique jusque dans les années 90 pour les militaires mais aussi pour les émissions de la radio en « Grandes Ondes » comme on disait à l'époque, et pour les signaux de radionavigation comme le système Oméga utilisé avant le GPS pour les radiosondages météo.

On comprend mieux pourquoi l’ionosphère a été  étudiée dès le retour des missions polaires à DDU en 1956, à l'aide d'antennes, d'abord de dimension modeste. Puis, en 1966, on procède à la construction d'un sondeur ionosphérique à incidence verticale : c'est une antenne de plus de 60 mètres de haut, qui sera mis en service l'année suivante. Le sondeur envoie des signaux qui sont réfléchis par la couche ionosphérique étudiée, puis le signal retour est récupéré, et visualisé à l'aide d'un oscilloscope. On balaye ensuite les fréquences, comme si on cherchait une station radio, et on détermine la fréquence au dessus de laquelle la couche ionosphérique ne réfléchit plus les ondes radio : on dit qu'elle devient transparente. La structure de l'ionosphère fait que ces fréquences de réflexion et de transparences changent en fonction du moment de la journée, et du passage d'aurores australes.

Je n'ai pas réussi à trouver la date d'arrêt des sondages ionosphériques ; a priori fin des années 80, on en faisait encore. Depuis le « maïono » sert de relais radio pour la base, grâce à son point de vue culminant, mais il devrait être démantelée prochainement, car des oiseaux se blessent ou se tuent sur les haubans.