Les constellations de l'hemisphère sud

(♫ Debussy - Clair de Lune ♪)

Tout d'abord désolé pour ceux à qui cet article va paraître hermétique : je le diffuse pour mes amis astronomes qui ont pu suivre sur mon ancien blog, mes tentatives de fixer le ciel gascon...

Le ciel de l'Antarctique offre un spectacle de constellations dans lequel il est difficile de se retrouver à nous les habitants de l'hémisphère nord. Pour parvenir à y rentrer, on a besoin de connaître deux constellations que l'on voit encore en France métropolitaine : Orion constellation emblématique de l'hiver boréal (et donc de l'été austral), et son opposé, tout aussi reconnaissable, le Scorpion, qui est basse sur l'horizon sud l'été en Agenais. « Lorsqu'Orion disparaît, se lève le Scorpion ». Il faut donc commencer par identifier leur présence en fonction de l'époque de l'année. Depuis Orion, on pourra trouver le Taureau, le Grand Chien, et l'étoile la plus brillante du ciel : Sirius. Depuis le Scorpion, on peut prendre rendez-vous avec le Sagittaire (et sa forme caractéristique de théière), et la Balance.

Ensuite, tout comme le triangle d'été est un jalon incontournable de l'hémisphère nord, le Grand Y des constellations australes, est celui des étoiles proches de l’hémisphère sud. Le pied du Y est Achernar α de la constellation de l'Eridan (un fleuve mythologique qui coule jusqu'aux pieds d'Orion). Le centre du Y est α du Phénix. L'axe formé, orienté vers Achenar, pointe vers Canopus (ou α de la Carène), la deuxième étoile la plus brillante du ciel après Sirius. Sur cet axe Achenar - Canopus, on trouve les deux nuages de Magellan, des galaxies irrégulières satellites de notre propre galaxie, la Voie Lactée. Mais revenons vers le Y. La branche de droite est terminée par α du Poisson Austral, Fomalhaut (que l'on peut voir à Agen, très très basse sur l'horizon sud en automne). L'autre pointe du Y est β de la Baleine. À droite ce Y, on trouve le constellation de la grue, qui ressemble effectivement à un oiseau en vol, les ailes basses. Si on suit la courbure des ailes, on se retrouve non loin du pôle Sud céleste, qui à la différence du pôle nord céleste, n'est pas marqué par une étoile brillante.

Mais la meilleure manière de trouver le pôle sud terrestre est de retrouver la petite constellation emblématique de l'hémisphère sud, la Croix du Sud, qui orne nombre de drapeaux de Pays (Nouvelle-Zélande, Australie, Nouvelle-Guinée, ...). Le grand axe Acrux-Gacrux (tête de la croix - pied de la croix) pointe vers le pôle sud. L'autre axe pointe vers β puis α du Centaure. Cette dernière et l'étoile la plus proche de nous, elle est distante de « seulement » 4,3 années-lumière, ce qui est quand même beaucoup... Et pour affiner le positionnement du pôle sud, on peut utiliser la « fausse croix » constituée de deux étoiles de la Carène et des Voiles. Le Pôle sud se trouve à l'intersection des deux axes que l'on retrouve sur la photo ci-dessus.